本世纪20年代初，当时的国际大学生组织就已开始计划举办世界大学生运动会。在巴黎召开了世界大学生体育代表大会，会议决定次年举行第一届国际大学生运动会。1924年，首届国际大学生运动会（International Universities' Games）在华沙举行，设田径、游泳和击剑3个比赛项目。此后，运动会不定期举办，至1939年共举办了8届。后因第二次世界大战运动会被迫中断。恢复和平后，1947年恢复举行，由法国重新举办了国际大学生运动会。但从1951年起因国际形势的变化，分裂成东西方两个运动会，西方的名为"国际学生体育运动会"，东方的叫"青年学生运动会"或"青年友好运动会"。两个阵营各自组织和举办自己的大学生运动会。

1957年，为了庆祝法国全国学联成立50周年，在巴黎举行了国际性的大学生运动会和国际文化联欢节。经与会30个国家的代表一致同意，决定以后定期举办世界性的大学生体育比赛，定名为"世界大学生运动会"，原则上每两年举行一届。

1959年，第一届世界大学生运动会在意大利都灵举行，来自45个国家的985名运动员参加了比赛。至1999年，世界大学生运动会已举办过20届。

世界大学生运动会正式规定的比赛项目一般有田径、游泳、跳水、水球、体操、击剑、网球、篮球和排球等9项，但东道国有权再增加1项。例如1977年的东道国保加利亚增加了摔跤，1979年墨西哥增加了足球，1985年日本增加了柔道。

1960年，仿奥运会赛制，又在法国夏蒙尼举办了世界大学生冬季运动会。起初，夏季运动会和冬季运动会分别在单数和双数年举行，从1981年起改为在同一年举行。至1999年，世界大学生冬季运动会已举办过19届，比赛项目有速度滑冰、短道速滑、花样滑冰、高山滑雪、越野滑雪、跳台滑雪、冬季两项、冰球、北欧两项、滑板滑雪。
在2011年11月29日在布鲁塞尔召开的国际大学生体育联合会投票中，阿拉木图被选定为大学生运动会举办城市。这样，阿拉木图成为2017年第28界冬季大学生运动会主办地。2015年2月15日在西班牙的格拉纳达隆重举行了向阿拉木图的大运会旗帜移交仪式。冬季世界大学生运动会的吉祥物是鹰隼（sun)在哈萨克斯坦的大学生冬季运动会框架内，计划在13个体育项目（8项必选和5项补充）开展竞赛。8个必备项目分别是：花样滑冰，短道速滑，高山滑雪，单板滑雪，滑雪射击，速度滑雪，冰球，冰壶。补充项目是根据参赛者的建议而增加的项目，包括跳台滑雪，滑雪两项运动，花样滑雪，滑冰运动，欧式冰上曲棍球。